Recensione del libro: il memoir del giornalista Gonzo Barrett Brown offre una visione pungente sull'ascesa dell'hacktivismo

Con tutto il suo talento in fiore e circondato dall'ammirazione del pubblico, il giornalista gonzo e incallito provocatore anti-establishment Barrett Brown è imprigionato nella sua nativa Texas per varie accuse federali di reato grave.

Siamo nel 2013 e le avventure di Brown includono l'aiuto agli hacktivisti di Anonymous nell'esporre pubblicamente le aziende di intelligence private degli Stati Uniti impegnate in abusi di potere nello stato profondo in un momento di crescente preoccupazione per la sorveglianza del Grande Fratello.

Brown ha fatto ciò con uno stile avventuroso - spesso in uno stato alterato dalle droghe, parlando con esecutivi le cui email violate sono state pubblicate online mentre assumeva farmaci per l'oppioidi. Brown era in astinenza da antidepressivi ed oppiacei, avrebbe poi testimoniato, quando ha minacciato un agente dell'FBI in un video pubblicato su YouTube.

“Volevo diventare famoso per rovesciare le cose,” scrive Brown nel suo atteso memoir, “Le mie sconfitte gloriose: hacktivista, narcisista, Anonymous.”

La copertura mediatica mainstream al momento dell'accusa di Brown era disomogenea e a volte semplicemente inaccurata. Oltre a cercare di raddrizzare la situazione, il libro fotografa un momento cruciale nell'attivismo online, e non si risparmia.

Sebbene non sia un hacker, Brown era un noto attore/provocatore nell'ascesa dell'hacktivismo, un potente filone di attivismo politico inaugurato da WikiLeaks che sfruttava Internet per esporre abusi e spingere al cambiamento. Ciò include il supporto alla rivolta popolare in Tunisia del 2011.

Queste marachelle sono precedute dalle rivelazioni del 2013 di Edward Snowden sulla sorveglianza non autorizzata su larga scala dell'NSA sul pubblico statunitense, che avrebbe cancellato i dubbi sulla loro giustezza.

Brown è un showman, un talentuoso scrittore nella tradizione di William Burroughs e Hunter S. Thompson. Ha anche un talento per l'autodistruzione e ha lottato contro la dipendenza dall'eroina e la depressione. Attualmente è in Gran Bretagna impegnato in una battaglia legale per l'asilo politico.

Descritto come un “rivoluzionario anarchico con una brama di insurrezione”, Brown è diventato una causa celebre per i campioni della libertà di stampa un decennio fa, un eroe dei radicali anti-sistema.

La maggior parte delle accuse che ha affrontato nel 2013 erano infondate crimini informatici, un'eccessiva pretesa. Enti come il Comitato per la Protezione dei Giornalisti e l'Electronic Frontier Foundation hanno insistito affinché venissero ritirate - e così è stato.

Ma Brown aveva messo i bastoni tra le ruote a troppe persone al Dipartimento di Giustizia e all'FBI. Cercando colpevole alle accuse ridotte, tra cui l'interferenza con un'indagine federale, Brown finirà per passare quattro anni in prigione, ordinato a pagare oltre 800.000 dollari in restituzioni.

Le sue gesta si estendono anche all'attivismo in prigione e, in seguito, all'esposizione di presunti abusi di potere razzisti della polizia. Tra le osservazioni sulle sue esperienze con le bande aryane dietro le sbarre: “Un carcere americano è molte cose, tra cui un campo di addestramento nazista.”

Prima della sua condanna del 2015, Brown è stato per un periodo sotto un'ordinanza giudiziaria di silenzio perché non smetteva di discutere il suo caso con i giornalisti.

Così iniziò a scrivere una serie di articoli dai contenuti carcerari che includevano una critica bruciante del romanziere Jonathan Franzen. Alcuni di questi gli hanno fruttato un National Magazine Award.

“Il pubblico vuole essere intrattenuto. E a differenza della maggior parte dei dissidenti politici perseguitati ingiustamente in tutto il mondo, io ero semplicemente un intrattenitore,” scrive Brown della sua formula vincente.

Infatti, la personalità di Brown in quegli articoli è praticamente ciò che troviamo nel memoir - “affascinantemente auto-deprecante, narcissisticamente amorevole, completa consapevolezza di sé - e anche candido.” Tra le pubblicazioni che hanno pubblicato i suoi articoli ci sono The Guardian, Vanity Fair, The Huffington Post e The Intercept.

Ma il divertimento finisce dopo il rilascio di Brown nel 2016. Alcuni ex stretti alleati diventano “nemici disprezzati.” Un collaboratore stretto muore per overdose. Un ambizioso progetto online per la ricerca e l'esposizione di abusi - Pursuance - va in fumo.

Questa è ben lungi dall'essere una storia con un lieto fine. Avendo allontanato molti che un tempo lo ammiravano, Brown ha tentato il suicidio nel 2022, avvertendo il mondo su Twitter.

In uno scambio di mail di questa settimana, Brown ha detto di essere “attualmente piuttosto felice nella vita di tutti i giorni” ma ha anche detto “non leggo più e non riesco più a farmi scrivere, cosa che fa molto male.”

L'ultimo capitolo del memoir è stato difficile da scrivere.

“Sono rimasto profondamente ferito da molto di quanto ho scoperto degli ultimi dieci anni, quando è diventato il mio compito vedere tutto ciò completamente e accuratamente,” scrive.

Il "potente e serio network di nobili sabotatori” che ha incoraggiato Brown all'azione, nelle parole della NBC News all'epoca, è da tempo scomparso, insieme all'uomo di 29 anni, sfidante e sicuro di sé, che si definiva stratega senior di Anonymous.

Questo recensore si asterrà dall'approfondire ulteriormente il dramma della travagliata eredità di Brown e dalla sua attuale situazione legale. Tra il memoir e le continue dispute online, c'è ancora molto da scoprire.

È praticamente tutto lì su internet.

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